Estudios recientes muestran que los peces son animales sensibles dotados de sensibilidad, es decir, son capaces de sentir su entorno. Sin embargo, estas características de los peces aún no se han reflejado en la industria de la acuicultura, que ahora está comenzando a dar sus primeros pasos para garantizar el bienestar de los peces de cultivo.
La acuicultura, ya sea de agua dulce o salada, es una de las industrias de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo. Solo en este sector, el número de peces criados, transportados y sacrificados cada año supera los 100000 millones. Sin embargo, los estanques y jaulas que se utilizan para cultivar peces no están diseñados para satisfacer sus necesidades básicas de bienestar y, a menudo, carecen por completo de elementos presentes en los hábitats naturales.
Esta “pobreza ambiental” que se encuentra en la acuicultura no solo disminuye el bienestar de los animales, sino que también puede ser responsable de pérdidas considerables de producción en una industria que ha estado creciendo a nivel mundial en los últimos años.
En un nuevo estudio publicado en Reviews in Aquaculture, los investigadores Pablo Arechavala, Maria Cabrera, Caroline Maia y João Saraiva identifican estrategias para evitar estas situaciones y mejorar el bienestar animal de los peces de acuicultura.
El estudio explora en profundidad el potencial del ‘enriquecimiento ambiental’ en la acuicultura
El ‘enriquecimiento ambiental’ consiste en aumentar deliberadamente la complejidad del medio de cultivo para mejorar el bienestar de los animales en cautiverio. En acuicultura, hay varias formas de hacerlo: utilizando luces, sombras, colores y sonidos que brinden estímulos sensoriales, brinden interacción con otros individuos o incluso con otras especies, simulen actividades típicas de ciertas especies (p. Ej., Introduzcan corrientes que fomenten la natación) o incluso introducir raciones que estimulen la conducta alimentaria). Con estas estrategias, los tanques y jaulas pueden imitar el entorno que los peces encuentran en su entorno natural, y las ganancias en términos de producción pueden ser sorprendentes.
Si bien es una práctica común en la creación de animales terrestres, principalmente en productos premium, el enriquecimiento ambiental en la acuicultura aún es residual. Las razones de esta resistencia están relacionadas principalmente con el hecho de que las capacidades de sensibilidad de los peces se han descubierto recientemente y con el enfoque de la industria en los parámetros de producción, lo que deja poco espacio para cambios en los protocolos de trabajo. Sin embargo, el estudio ahora destaca los beneficios que estas estrategias pueden traer cuando se aplican correctamente.
«El enriquecimiento ambiental estimula la biología de los peces, promoviendo, por ejemplo, la resistencia a las enfermedades y la recuperación de forma natural. Estamos en el fondo de traer la naturaleza al encuentro de los animales en su entorno de cultivo, y los peces están agradecidos», dice João Saraiva, líder del equipo de investigación. «Además, el enriquecimiento ambiental también puede permitir un mejor crecimiento de los animales, una mejor resistencia a las enfermedades y una mejor calidad de la carne, todo esto evitando el uso de medicamentos o productos químicos».
Soluciones a la medida de cada especie
La implementación de medidas de enriquecimiento ambiental debe tener en cuenta la biología y el comportamiento natural de cada especie, y también deben ser testeadas para cada empresa, teniendo en cuenta los protocolos específicos en cada paso productivo, incluso en calidad e higiene del entorno de producción. Un ejemplo de este tipo de consideración se refleja en el estudio liderado por el equipo de CCMAR sobre enriquecimiento ambiental en el cultivo de dorada.
Este estudio mostró que, para esta especie, colgar simples cuerdas de sisal en el centro de las jaulas, desde la superficie casi hasta el fondo, reproduce algo de la complejidad del entorno en el que la dorada habita de forma natural y aumenta considerablemente su bienestar.
Una guía paso a paso para implementar medidas de bienestar de los peces
Una de las grandes novedades del estudio ahora publicado es la propuesta de una guía paso a paso para la toma de decisiones sobre qué tipo de enriquecimiento ambiental implementar, cómo evaluar los resultados y cómo avanzar en el proceso.
“Es importante transmitir el mensaje de que no existe una fórmula mágica para el enriquecimiento que funcione para todos los sistemas. De hecho, cada especie, estado de desarrollo, sistema de producción, protocolos de trabajo e incluso tipo de empresa genera un caso único, que puede tener una solución diferente. Es para ayudar a descubrir esta solución única, y cómo implementarla, que este trabajo puede ser muy útil”, dice João Saraiva.
“En cualquier caso, también forma parte de nuestro trabajo colaborar con el sector para desarrollar nuevas medidas de enriquecimiento y nuevos indicadores para evaluar mejor las ganancias de rendimiento y el bienestar”.
Bienestar: el próximo gran desafío para la acuicultura
Siguiendo los pasos del resto de la industria de producción animal y con el reconocimiento de las capacidades mentales y sensibles de los peces (con las consiguientes repercusiones éticas), el próximo gran desafío para el sector acuícola será bueno. “Muchos sellos de certificación ya se refieren a medidas de bienestar animal, respondiendo por un lado a la presión del consumidor y, por otro lado, respondiendo a los descubrimientos científicos. De hecho, algunas certificaciones incluso requieren medidas de enriquecimiento ambiental, como la etiqueta Friend Of the Sea”, dice João Saraiva. “El futuro siempre dependerá de la calidad, y el bienestar es una forma de mejorar la calidad de los productos de la acuicultura”, finalizó.
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