Ubicada en un sótano industrial, se encuentra una operación de acuícola, manejada por dos personas, situación inédita en la ciudad de Québec, en Canadá. Opercule, es una piscicultura urbana que tiene planes de producir alrededor de 30.000 kilogramos de trucha alpina al año, que venderá y entregará directamente a los propietarios de restaurantes de Montreal en bicicleta eléctrica.
Fundada por Nicolas Paquin y David Dupaul-Chicoine, dos amigos que se conocieron en la École des Pêches et de l’Aquaculture du Québec antes de asociarse para criar trucha ártica (Salvelinus alpinus) en un sistema de recirculación acuícola (RAS) que reutiliza el 99,5 por ciento de su agua. Como la primera piscicultura urbana de recirculación en Quebec, está causando sensación rápidamente en la provincia de habla francesa de Canadá, donde la industria de la piscicultura ha tenido más dificultades para despegar.
«[La provincia] realmente está tratando de impulsar la soberanía alimentaria [… pero] en Quebec, producimos solamente el 7 por ciento de la trucha arcoíris que consumimos», dijo el Dr. Grant Vandenberg, profesor de la Université Laval de la ciudad de Quebec que se especializa en acuicultura y pesca.
Esta baja tasa se debe en gran parte a que la industria de la acuicultura obtuvo mala reputación a principios de la década de 2000, cuando una piscicultura mal mantenida filtró fósforo en un lago cerca de Gatineau, Quebec, lo que provocó la eutrofización.
En la actualidad, unas 145 empresas se especializan en acuicultura de agua dulce en Quebec, principalmente en las regiones de Estrie, Chaudière-Appalaches, Bas-Saint-Laurent y Laurentians, según el sitio web del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación de Quebec. La acuicultura marina consiste principalmente en el cultivo de moluscos, con una industria compuesta por unas 20 empresas activas.
Pero para que la industria de la acuicultura avance en Quebec, Vandenberg dijo que el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentos de la provincia debe sentarse con el Ministerio del Medio Ambiente para dejar las cosas claras sobre las tecnologías y prácticas que han evolucionado de manera segura en los últimos 20 años. .
“Si observas el perfil de la producción en Quebec, durante las décadas de 1980 y 1990, se estaba convirtiendo en un gran éxito y luego, desafortunadamente, un par de sitios […] causaron problemas. Esos lugares cerraron y los nuevos sitios esencialmente no fueron aprobados o no hubo un aumento en la producción”, dijo Vandenberg.
El equipo de Opércule confirma que la gran cantidad de trámites burocráticos que encontraron tanto de los gobiernos provinciales como municipales desalentaron algunos de sus proyectos.
“Los permisos fueron el problema principal porque tomó mucho tiempo y teníamos que tener el espacio [también]. Necesitas tener el lugar donde lo vas a hacer, y después pedir el permiso”, dijo Paquin, explicando cómo el proceso legal desafía tanto la paciencia como las finanzas. Pero con una alta prioridad en las prácticas ecológicas y una economía circular, Opercule podría señalar tiempos de cambio.
El equipo de Opercule ve cómo los errores del pasado en la industria también continúan ensombreciendo las prácticas evolucionadas: “La ley ha cambiado mucho, especialmente con el medio ambiente. En ese momento, creo que los efluentes iban directamente a un lago, y eso no tiene sentido porque solo crea eutrofización”, dijo Dupaul-Chicoine, antes de que Paquin ilustrara cómo su ubicación urbana evita muchos de los problemas que se han estancado en el mentes de los legisladores, y agregó: “Usamos el agua de la ciudad y el alcantarillado de la ciudad también”.
“Ha habido esfuerzos para tratar de mejorar la sostenibilidad ambiental en las granjas de Quebec, y han hecho un trabajo realmente bueno, pero el Ministerio de Medio Ambiente ha hecho muy poco en términos de reconocer eso y permitir una mayor producción en Quebec, ”, afirmó Vandenberg. En 2020, la provincia importó $550 millones (US$425 millones) en pescados y mariscos, principalmente de China, Chile, Vietnam y Estados Unidos. Entre las provincias para las que hay datos disponibles, Quebec tiene la producción acuícola más baja del país por mucho, produciendo casi cuatro veces menos que Ontario y 58 veces menos que Columbia Británica, lo que significa que hay un largo camino por recorrer para lograr la auto- suficiencia en nuestras mesas.
Una sacudida al escenario pesquero de Canadá francófono
Las prácticas de Opercule son un ejemplo de cómo está cambiando la acuicultura en Quebec. Aparte de la configuración urbana única, las instalaciones de la pequeña granja son las primeras en la provincia en poner en práctica los principios de recirculación de agua.
Paquin compara su sistema con un gran acuario: después de usarse en uno de los siete tanques de la granja, el agua pasa por un filtro mecánico que elimina las partículas antes de pasar por un filtro biológico que convierte el amoníaco en una versión menos tóxica de este compuesto. llamado nitrito. Luego viene un pase en un desgasificador para eliminar todo el dióxido de carbono (CO2), seguido de un filtro UV que esteriliza el agua antes de pasarla por el generador de ozono que neutraliza los patógenos, momento en el que el agua puede volver a alimentar el circuito.
La filtración RAS también significa que es más fácil usar los desechos de pescado como fertilizante, ya que solidifica el material para que sea más fácil de extraer del agua. Dupaul-Chicoine tenía un interés personal de larga data en la acuaponia, experimentando con el proceso de crecimiento en casa en el pasado, y el dúo se esfuerza por hacer que cada paso de su producción sea lo más ecológico posible: desde los huevos hasta la entrega. En el futuro, esperan que este método de producción les permita eventualmente asociarse con otra empresa y convertir los desechos de peces en fertilizante líquido, destinado a ser utilizado en granjas de hortalizas urbanas cercanas.
Criar trucha ártica en la operación de aproximadamente 35,000 peces también fue una decisión consciente. Esta especie maneja muy bien la alta densidad y, según Dupaul-Chicoine, es con números altos que comienzan a actuar como un banco de peces. De lo contrario, pueden ser territoriales y agresivos entre sí.
Con tanques registrando aproximadamente 27 toneladas métricas (TM), su ubicación en el sótano es una cuestión de necesidad relacionada con el peso. El lugar tiene sus desventajas con las que lidiar: aunque parte de la luz natural se filtra en el sótano, la iluminación en la granja actualmente debe estar encendida las 24 horas hasta que puedan diseñar un sistema de atenuación para imitar la puesta del sol al final del día. Aparentemente, los peces se agitan cuando las luces se apagan con solo presionar un interruptor.
Sin embargo, las ventajas de una granja de acuicultura urbana cubierta son claras: dado que Opercule está cerca de sus eventuales clientes, los efluentes de pescado pueden ir directamente a las alcantarillas municipales después de ser filtrados, por lo que no hay riesgo de contaminar otros cuerpos de agua. Pero RAS reduce drásticamente su uso de agua en comparación con los sistemas de flujo continuo tradicionales.
Vandenberg señaló cómo esta tecnología es una buena combinación para la red eléctrica centralizada en hidroelectricidad de la provincia: «La ventaja que tenemos es que tenemos el agua y tenemos electricidad relativamente barata».
Innovador sistema de despacho
En el frente económico, dada la pequeña escala de su producción, Opercule también optó por una especie de pescado que sería lucrativa y acorde con el gusto de la industria restaurantera de Montreal, que es su principal mercado. La trucha ártica tiene una gran demanda entre los establecimientos de alta cocina de Montreal que probaron los productos de la granja durante el proyecto piloto. Ahora, Opercule espera que sus especímenes alcances las 2 libras para venderlas, y también innovarán en el servicio de entrega del pescado.
“Queremos hacer la entrega con bicicletas eléctricas, [podemos] preparar el pescado y simplemente entregarlo, para que sea una verdadera pesca del día”, dijo Paquin.
Al priorizar los principios de la economía circular, Opercule también está repensando los estándares en lo que se refiere a lo que se vende y lo que se desecha en un esfuerzo continuo por minimizar el desperdicio. La compañía venderá trucha ártica que no cumpla con los pesos estándar como algo que han llegado a llamar «chardinas»: pequeños especímenes que, con un poco de creatividad impulsada por el chef, se pueden comer enteros.
“El restaurante Cándido hizo escabeche con ellos, utilizando un caldo a base de vinagre. Puedes comerlos como aperitivo”, dice Dupaul-Chicoine.
La pequeña escala, los métodos de entrega y el espacio de la empresa significan que no se expandirán más allá de la ciudad en el corto plazo, aunque están interesados en tener sus productos disponibles en los mercados de pescado y potencialmente venderlos directamente a los consumidores. Financiados principalmente a través del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, y con préstamos del gobierno federal canadiense y la Financière Agricole du Québec, hay mucho en juego y se demuestra en función del nivel de atención que el equipo invierte en el explotación acuícola.
“Todas las bombas se controlan. Tenemos cámaras para poder verlos en casa”, dice Dupaul-Chicoine, sonando como un padre primerizo. “A veces, me despierto por la noche para ver cómo están”.
